열대우림 꼭대기에 청개구리가 프랑스 식물학자 프란시스 할레 교수는 전세계 과학자 75명과 함께 2001년 10월부터 11월까지 아프리카 남동쪽 마다가스카르 섬의 열대우림 생태계를 조사해 그 결과를 최근 발표했다. 열대우림 꼭대기는 지상으로부터 수십∼수백m의 높이에 있기 때문에 지상과는 전혀 다른 생태상을 보인다. 강렬한 태양에 직접 노출되기 때문에 광합성 양상, 온도, 습도도 지상과는 다르다. 이에 따라 지상에서 볼 수 없는 다양한 동식물이 그들만의 독특한 생태계를 이루며 살고 있다. 할레 박사는 “열대우림 꼭대기에는 그 존재는 알려져 있지만 정확한 생태상을 알 수 없는 수많은 동식물이 살고 있다”며 이번 탐사의 의의를 밝혔다. 이 같은 이유로 그동안 과학자들은 열대우림 상층부의 생태상을 조사하기 위해 다양한 방법을 동원해 왔으나, 최근에서야 효과적인 방법을 찾았다. 과학자들이 찾아낸 수단은 ‘수상(樹上) 보트법’. 과학자들이 비행선을 타고 열대우림 위를 날아다니며 그곳의 생태계를 조사하는 방법이다. 비행선 밑에는 과학자들이 타고 갈 육각형 모양의 ‘썰매’와 거대한 보트 ‘프레즐’이 달려 있다. 수상 보트법의 핵심은 프레즐이다. 비행선을 통해 원하는 장소까지 옮겨진 프레즐은, 과학자들이 각종 식물표본을 수집하고 곤충, 동물을 채집하는 생태조사의 거대한 실험실이다. 이번 마다가스카르 생태탐사에도 수상 보트법이 이용됐다. 이번 마다가스카르 생태탐사의 전과정은 과학동아 3월호에 화려한 사진과 함께 소개된다. * 인터넷 동아 사이언스(www.dongaScience.com)의 온라인 과학동아에서 3월 1일부터 과학동아 2002년 3월호를 보실 수 있습니다. 온라인회원과 과학교사회원은 과학동아 전체기사를 열람하실 수 있습니다. 아래에 과학동아 2002년 3월호 기사 중 일부를 소개합니다.

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